(Reuters) - Els inversors solien eliminar el terreny de joc d'Amin Jadavji per comprar la tecnologia de creixement vertical d'Eleve Farms i produir piles de verds de fulla interior amb llum artificial.
"Dirien: 'Això és fantàstic, però sembla un experiment científic'", va dir Jadavji, CEO de Elevate, amb seu a Toronto.
Ara, les granges interiors es posicionen com una de les solucions a les interrupcions induïdes per la pandèmia en la collita, l'enviament i la venda d'aliments.
"Ens ha ajudat a canviar la narrativa", va dir Jadavji, l'empresa del qual dirigeix una granja vertical a Ontario i en construeix d'altres a Nova York i Nova Zelanda.
Els defensors, inclòs el Departament d'Agricultura dels EUA (USDA), diuen que l'agricultura urbana augmenta la seguretat alimentària en un moment de pujada de la inflació i de subministraments globals limitats. La producció nord-americana de productes es concentra a Mèxic i al sud-oest dels Estats Units, inclosa Califòrnia, que és propensa als incendis forestals i a altres intempèries.
Les preocupacions pel canvi climàtic també acceleren les inversions, incloses les del gegant agroindustrial Bayer AG, en granges o hivernacles verticals de diversos pisos de la mida de 50 camps de futbol.
Permeten a petites empreses nord-americanes com BrightFarms, AppHarvest i Elevate reforçar la producció interior i competir amb els jugadors consolidats AeroFarms i Plenty, amb el suport del fundador d’Amazon.com Inc, Jeff Bezos.
Però els crítics qüestionen el cost mediambiental dels elevats requeriments energètics de les granges interiors.
Les granges verticals conreen plantes de fulla verda a l'interior en capes apilades o en parets de fullatge a l'interior de magatzems o contenidors d'enviament. Es basen en la llum artificial, el control de la temperatura i els sistemes de cultiu amb un sòl mínim que impliquen aigua o boira, en lloc de les grans extensions de terra de l’agricultura tradicional.
Els hivernacles poden aprofitar els rajos del sol i tenir un consum d’energia inferior. Ben establerts a Àsia i Europa, els hivernacles s’estan expandint a Amèrica del Nord, amb una major automatització.
Les inversions en granges interiors mundials van ascendir a 394 milions de dòlars el 2020, va dir Louisa Burwood-Taylor, cap d’investigació d’AgFunder.
La inversió mitjana de l'any passat va duplicar la seva mida, ja que els grans jugadors, inclosos BrightFarms i Plenty, van obtenir un nou capital, va dir.
Queda per davant una gran acceleració del finançament, després de les interrupcions alimentàries pandèmiques (com ara infeccions entre treballadors migrants que collen productes nord-americans) que van generar preocupacions per les interrupcions del subministrament, va dir Joe Crotty, director de finances corporatives del banc d’inversions KPMG, que assessora les granges verticals.
"El veritable augment serà els propers tres o cinc anys", va dir Crotty.
Les hortalisses cultivades en granges o hivernacles verticals encara són només una fracció de la producció global. Les vendes als EUA de cultius alimentaris cultivats sota cobertura, inclosos tomàquets, cogombres i enciams, van ascendir a 790 milions de lliures el 2019, un 50% més que el 2014, segons l’USDA.
Només la producció d’enciams a l’aire lliure de Califòrnia va ser gairebé quatre vegades més gran, amb 2.9 milions de lliures.
USDA busca membres per a un nou comitè assessor en agricultura urbana per fomentar pràctiques agrícoles d'interior i d'altres emergents.
LA CRIA DE PLANTES ES MOU A L’INTERIOR
Bayer, un dels desenvolupadors de llavors més grans del món, té com a objectiu proporcionar la tecnologia de les plantes per expandir l’agricultura vertical. A l'agost, es va associar amb el fons sobirà de Singapur Temasek per crear Unfold, una empresa amb seu a Califòrnia, amb 30 milions de dòlars en diners inicials.
Unfold diu que és la primera empresa centrada en el disseny de llavors per a enciams, tomàquets, pebrots, espinacs i cogombres d’interior, amb germoplasma de Bayer, el material genètic d’una planta, va dir el cap executiu John Purcell.
Els seus avenços poden incloure, per exemple, plantes més compactes i un major enfocament reproductiu en la qualitat, va dir Purcell.
Unfold espera fer les seves primeres vendes a principis del 2022, dirigides a explotacions existents i empreses emergents a Singapur i el Regne Unit.
Els hivernacles també s’estan expandint i presenten rendiments més elevats que l’agricultura a camp obert.
AppHarvest, que cultiva tomàquets en un hivernacle de 60 acres a Morehead, Kentucky, va obrir terres en dos més a l’estat l’any passat. L’objectiu de la companyia és operar 12 instal·lacions el 2025.
Els seus hivernacles estan situats per arribar al 70% de la població nord-americana en un dia de viatge, cosa que els proporciona un avantatge de transport sobre la indústria de productes del sud-oest, va dir el director executiu, Jonathan Webb.
"Estem buscant arrencar la indústria de productes de Califòrnia i Mèxic i portar-la aquí", va dir Webb.
El creixement de la població mundial previst requerirà un gran augment de la producció d'aliments, una proposta dura a l'aire lliure, ateses les freqüents catàstrofes i el clima sever, va dir.
BrightFarms, amb seu a Nova York, que gestiona quatre hivernacles, els situa prop de les principals ciutats dels Estats Units, va dir el cap executiu, Steve Platt. L’empresa, que té entre els compradors Kroger i Walmart, té previst obrir les seves dues explotacions més grans aquest any, a Carolina del Nord i Massachusetts.
Platt espera que d'aquí a una dècada, la meitat de tots els verds de fulla frondosa dels Estats Units provinguin de granges d'interior, per sobre del menys del 10% actual.
"És tota una onada que avança en aquesta direcció perquè el sistema que tenim avui no està configurat per alimentar la gent de tot el país", va dir.
"COSES BOIGES, BOIGES"
Però Stan Cox, investigador sense ànim de lucre The Land Institute, és escèptic sobre les granges verticals. Depenen de les primes de les botigues de queviures per compensar els majors costos d’electricitat per a la il·luminació i el control de temperatura, va dir.
"Tota la raó per la qual tenim agricultura és la de collir la llum solar que colpeja la terra cada dia", va dir. "Ho podem aconseguir de franc".
Bruce Bugbee, professor de fisiologia ambiental de les plantes a la Universitat Estatal d'Utah, ha estudiat l'agricultura espacial per a la NASA. Però troba una agricultura vertical intensiva en energia a la Terra.
"El capital risc entra en tot tipus de coses boges i boges i això és una altra cosa de la llista".
Bugbee estima que les granges verticals fan servir deu vegades l'energia per produir aliments que les granges a l'aire lliure, fins i tot tenint en compte el combustible per transportar productes convencionals a tot el país des de Califòrnia.
AeroFarms, operador d'una de les granges verticals més grans del món, una antiga fàbrica d'acer de Nova Jersey, diu que comparar el consum d'energia amb l'agricultura exterior no és senzill. El producte que els vaixells de llarga distància té un índex de deteriorament més alt i moltes explotacions de productes a l’aire lliure utilitzen aigua i pesticides de reg, va dir David Rosenberg, conseller delegat.
Les granges verticals presenten altres beneficis ambientals.
Elevate utilitza un sistema de llaç tancat per regar les plantes automàticament, recollir la humitat que emeten les plantes i després regar-les amb ell. Aquest sistema requereix el 2% de l'aigua que s'utilitza en una operació d'enciam romana a l'aire lliure, va dir Jadavji. L’empresa no utilitza pesticides.
"Crec que estem resolent un problema", va dir.
(Informe de Rod Nickel a Winnipeg, Manitoba; informe addicional de Karl Plume a Chicago; Edició de Caroline Stauffer i Lisa Shumaker)