La melada és una solució ensucrada produïda per diversos tipus diferents de els insectes, particularment aquells que s'alimenten introduint la seva trompa als vasos del floema d'una planta. Aquests recipients porten sucres dissolts i altres nutrients per tota la planta, i els insectes xucladors utilitzen les seves peces bucals en forma d'espiga per accedir al flux de llaminadures. Curiosament, quan un insecte toca el líquid i comença a xuclar, l'alta pressió al vas del floema fa que surti una gran gota de melassa de l'anus de l'insecte. És una valuosa font d'aliment per a altres insectes, incloses diferents espècies de formigues.
Tot i que la composició química de la melada s'ha estudiat des de la perspectiva del seu valor nutritiu per a les formigues i altres espècies que s'alimenten d'ella, no s'ha investigat la naturalesa dels components volàtils (o pudents). És possible que els insectes utilitzin les olors de les secrecions de melassa per comunicar-se entre ells, especialment al voltant del moment de la reproducció. Un nou estudi, publicat a Fronteres en la ciència dels insectes, ara ha demostrat que la melada produïda per les llanternas tacades dóna lloc a moltes molècules orgàniques en l'aire que són atractives per a altres membres de l'espècie, i probablement tenen un paper important en el comportament dels insectes.
Llanternes tacades (Lycorma delicatula) no són originaris dels EUA, però s'han introduït inadvertidament des de la Xina, on són autòctons. El primer individu es va registrar a Pennsilvània el setembre de 2014. Malauradament, aquesta espècie és invasora i s'alimenta d'una àmplia gamma d'arbres fruiters, ornamentals i llenyosos. Les persones poden estendre llargues distàncies amb l'ajuda de persones que traslladen material infestat o articles que contenen masses d'ous. És fonamental que aquesta plaga es controli abans que s'estengui massa àmpliament, o podria causar danys greus a les indústries de la vinya, l'horta i la fusta del país.
"Aquesta investigació és important perquè el primer pas per gestionar qualsevol plaga és entendre la seva biologia i comportament", va dir. Dra. Miriam Cooperband del Servei d'Inspecció Sanitària Animal i Vegetal del Departament d'Agricultura dels Estats Units, Divisió de Protecció Vegetal i Quarantena (USDA APHIS PPQ) als EUA "A mesura que aprenem més sobre el comportament de la mosca llanterna tacada, esperem trobar una vulnerabilitat que puguem utilitzar desenvolupar eines de gestió de plagues per reduir la seva població i propagació”.
Sembla que les llanternes tacades tenen un comportament força inusual que pot demostrar una vulnerabilitat. No només deixen les seves secrecions de melassa esquitxades al sotabosc dels arbres del seu hàbitat, sinó que també formen agregacions massives als troncs d'arbres selectes. Allà, segreguen tanta melassa que la superfície del tronc de l'arbre es torna blanca i escumosa, i comença a fer olor de fruita en fermentació. En aquests llocs s'apleguen multituds de llanternas i s'afegeixen a les secrecions, mentre que els troncs dels arbres veïns no es toquen.
Cooperband i els seus col·laboradors es van preguntar si la melada que s'excreta en aquestes quantitats copioses potser conté semioquímics, feromones que transmeten senyals a altres llanternes i modifiquen el seu comportament. En estudis anteriors, els investigadors havien fixat petites mostres de llanternes tacades masculines o femenines al tronc d'un arbre, tancades en una màniga de malla fina. Aquests grups aviat van generar grans agregacions de llanternes lliures als troncs dels arbres, cosa que suggereix als investigadors que les feromones estaven implicades en l'atracció de les llanternas entre si.
Per esbrinar si la melassa conté components actius de comportament que puguin influir en el comportament de la llanterna, els investigadors van recollir mostres de melassa per separat de mosques de llanterna masculines i femenines al camp, per provar-les al laboratori. Van trobar nombrosos productes semioquímics presents, incloses quatre cetones, sis èsters i tres alcohols, tots els quals existien en ambdós sexes però en proporcions diferents. Dos compostos es van produir en proporcions més d'1.5 vegades més altes en el mascle que en la femella, mentre que altres cinc compostos es van trobar a concentracions més altes en les secrecions femenines que en les masculines.
Aleshores, els investigadors van investigar com la melada va influir en el comportament de la llanterna, donant a les llanternes captives l'opció de traslladar-se a zones amb o sense els diferents tipus de mel. Els seus resultats van mostrar que les mosques mascles estaven fortament atretes per la melassa masculina, mentre que tant els mascles com les femelles estaven només lleugerament atretes per la melada femella. Tot i que no està clar què causaria aquest comportament, això és coherent amb les observacions de com es comporten aquests insectes al camp.
L'equip va continuar identificant quins components de la melada produïen els senyals més forts. Es van provar cinc molècules per a l'atracció i es va trobar que tenien perfils d'atracció sexual específics. Dues molècules anomenades acetat de benzil i 2-octanona van atreure els dos sexes, una molècula anomenada 2-heptanona només va atreure els mascles, una molècula, la 2-nonanona, només va atreure les femelles, i una molècula, l'1-nonanol, va repel·lir les femelles però no els mascles. Tots cinc d'aquests compostos també serveixen com a components de feromones per a espècies de diversos ordres d'insectes, incloses les abelles i les xinxes.
Aquestes troballes són només els passos inicials per obtenir una millor comprensió de com, potencialment, controlar aquesta plaga invasora. Els autors suggereixen que les seves troballes poden ajudar a desenvolupar mesures de control no insecticides, com ara el desenvolupament d'esquers semioquímics per detectar la presència de la llanterna o utilitzar-los com a eines de captura massiva. Hi ha moltes més preguntes per respondre, com ara si hi ha variacions estacionals en aquest comportament, i si hi ha interaccions amb microbis de la melada que produeixen els productes químics necessaris.
"El comportament i la comunicació de la llanterna tacada és bastant complexa, i això és només la punta de l'iceberg. A més del nostre treball d'estudi de senyals químics, com els de la melada, també estem interessats en el paper de les vibracions del substrat en el seu sistema de comunicació", va dir Cooperband. "Les investigacions futures podrien centrar-se a entendre com es localitzen entre si quan es reuneixen i troben parella utilitzant diversos tipus de senyals".
Consulteu-nos EarthSnap, una aplicació gratuïta que us ofereix Eric Ralls i Earth.com.