El cultiu d’albergínies s’associa sovint a països del sud com Espanya i Itàlia. Però també a Flandes, la fruita prospera als hivernacles i el cultiu augmenta.
La família Heulens de Vremde a Anvers va ser un dels primers productors d’albergínies i ara és la més gran de Flandes. “Encara hi ha un enorme potencial a Bèlgica si la gent aprèn a menjar les verdures.
Llegiu més sobre:
Les albergínies s’esmenten sovint amb el mateix alè que els carbassons, però pertanyen a una família diferent, la família de les solanàcies. A diferència del tomàquet, la patata, el pebre vermell i el bitxo dels seus cosins americans, les arrels d’aquesta fruita no es troben a l’Oest, sinó a l’extrem orient. Els àrabs van portar l'albergínia a Espanya, des d'on va conquerir la resta d'Europa.
La popularitat de la cuina mediterrània a les nostres regions ens ha introduït a l’albergínia. A Flandes, les verdures estan indissolublement relacionades amb plats com la moussaka i el melanzane. Avui dia, cada vegada hi ha més vegetarians que posen al menú un "bistec de verdures" com a substitut de la carn, i la versatilitat de l'albergínia és cada vegada més apreciada.
Tot i que hem començat a menjar el doble d’albergínies en deu anys, el seu consum mitjà és de només uns 600 grams a l’any. Els europeus del sud, per exemple, mengen de mitjana entre sis i deu quilograms d’albergínia a l’any. El fruit de l’albergínia no només és (en anglès té albergínia, ed .) encara relativament desconeguda, també hi ha molta ignorància sobre el seu cultiu. Una enquesta de mercat realitzada per iVOX entre un miler de belgues el 2020 mostra que només un de cada cinc sap que al nostre país també es conreen albergínies.
El productor flamenc més gran obre portes
Per tal d’augmentar la fama i la popularitat de la fruita, la família de productors BelOrta Heulens va decidir aquesta setmana obrir les seves portes i convidar periodistes a la seva empresa, que és el major productor d’albergínies del país amb 7.5 hectàrees. L’empresa de Vremse, prop d’Anvers, està dirigida pels germans Jan i Tom i la germana Ann. Van prendre l’empresa dels seus pares que van passar del cultiu de tomàquets a l’albergínia als anys noranta. Això els va convertir en un dels primers cultivadors del nostre país.
Al llarg dels anys, el nombre d’albergínies ha augmentat dràsticament. El 2021, Bèlgica compta amb 23.62 hectàrees de conreu d'albergínia sota vidre. La subhasta cooperativa de fruites i hortalisses BelOrta ha contractat vuit productors d’albergínies -dues empreses holandeses i sis flamences- per a una producció anual de 12,500 tones d’albergínies. El seixanta per cent de la producció belga s'exporta, mentre que el quaranta per cent roman a Bèlgica.
Pluja tropical
Al maig, quan els dies s’allarguen, l’empresa està molt ocupada. Quaranta empleats recullen albergínies a l’hivernacle i classifiquen i empaqueten les fruites mitjançant el sistema de classificació automatitzat instal·lat a la part davantera de l’empresa. Aquí es carreguen caixes i caixes al camió. Els treballadors de temporada provenen del centre de recepció local, que es troba a deu minuts en bicicleta de l’empresa. "A causa de la corona, no és fàcil aconseguir gent de l'Europa de l'Est i hem tingut bona experiència amb aquests empleats durant anys", diu Ann Heeulens, responsable de la classificació i administració.
Les 40,000 plantes de l’empresa s’instal·len a substrat a mitjans de desembre, després de la qual es realitza la primera collita a mitjans de febrer. “La temperatura diürna ideal és de 26 graus, però a l’estiu la temperatura pot augmentar fins a 30 graus i la humitat és del 85 per cent. De vegades, els visitants comparen el nostre conservatori amb una selva tropical. Bé, les albergínies són exòtiques i semblen a un clima càlid i humit ”, afirma Jan Heeulens, responsable de la gestió dels cultius.
El cultiu als hivernacles permet a la família oferir albergínies locals fins molt més tard l’any. Els darrers fruits es recullen a finals de novembre. “La collita es realitza en diverses recol·leccions, en funció de la maduresa i el pes, preferiblement uns 300 grams. En temporada alta, la nostra màquina classificadora processa fins a 35 tones d’albergínies al dia ”, continua Heulens, que indica que durant els dies punta l’empresa condueix fins a BelOrta fins a tres vegades en un dia. Allà, les albergínies s’ofereixen amb les d’altres productors i es comercialitzen segons la divisió de la classe.
La cria influeix en la formació de preus
Tot i que la família dels productors es va veure incòmoda inicialment pel tancament de la indústria de la restauració l'any passat, no miren enrere l'any de la corona amb insatisfacció. "Tinc la impressió que la gent tenia una mica més de temps a casa per cuinar i ha fet alguna cosa amb l'albergínia més sovint", diu Heeulens.
Els productors reben els millors preus a l'agost i al setembre. "Llavors, no hi ha competència d'albergínies espanyoles i només hi ha subministrament holandès i belga". Els competidors espanyols creixen en túnels d'alumini on els costos d'explotació són molt inferiors. “Inicialment, la collita a Espanya només durava fins a finals de febrer, però la cria els va permetre estendre-la fins al maig o juny. Això no ens ho va fer més fàcil ”.
La cria belga tampoc no s’atura. Fa més de deu anys, els colls i les fulles d’albergínies eren espinoses, cosa que dificultava la collita. En les noves varietats, les espines han desaparegut per selecció natural. "De moment també hi ha proves per desenvolupar varietats que es poden cultivar durant tot l'any, de manera que es pugui produir més producció", conclou Heeulens.