Les investigacions crítiques per preparar els cultius d'Austràlia per a un clima més dur s'han mantingut en suspens després d'una devastadora tempesta de pedregada que va arrasar a Canberra amb danys als hivernacles de la Universitat Nacional Australiana fa 12 mesos.
Ara és un record llunyà gràcies a la presència dominant de la pandèmia de coronavirus, però aquesta vegada l'any passat, l'atenció internacional es va centrar en els 65 hivernacles destruïts per les pedregades tan grans com pilotes de golf als llocs ANU i CSIRO. A l'interior hi havia anys de valuosa investigació sobre sostenibilitat dels cultius.
Un any després, els hivernacles tenen el mateix aspecte (amb només un reparat durant el darrer any), ja que els investigadors continuen esperant la tramitació d’una reclamació d’assegurança.
"És frustrant: molts de nosaltres ni tan sols volíem fer una entrevista perquè és molt depriment caminar per aquest campus i veure aquests espais buits", va dir el professor de biologia vegetal Barry Pogson. "Vam fer servir fons de la facultat de ciències i de la nostra escola per reparar-ne un, de manera que alguns dels nostres projectes s'estan acabant".
Recerca limitada
S’estan perdent fites importants, comprometent els plans futurs i arriscant el finançament d’organitzacions com la Fundació Bill i Melinda Gates. Els investigadors temen que la seguretat alimentària d'Austràlia serà més limitada com a conseqüència.
Després de la tempesta, el pla havia estat reconstruir el recinte i investigar a prova de futur, però la pandèmia va posar fi a aquest pla abans que pogués començar. "Va passar COVID, es van destruir els pressupostos i vam tornar a un pla d'aconseguir fons d'assegurances per substituir els panells danyats i hem estat atrapats a l'espera que es lliuressin els fons d'assegurances", va dir el professor Pogson.
La línia de temps per reiniciar la investigació retrocedeix a distància
Es fa difícil calcular el cost financer exacte de la calamarsa en la investigació de l'ANU, però s'estima en deu milions. I els investigadors diuen que la pandèmia COVID-19 ha alentit encara més el que ja estava previst per a una llarga recuperació.
Assegurança de barranquisme
Ulrike Mathesius diu que la investigació trigarà mesos a reiniciar-se, fins i tot després de processar la reclamació d'assegurança (ABC News: Ian Cutmore)
Fins i tot si la reclamació de l’assegurança pels edificis danyats té èxit i s’alliberen fons, trigarem una estona a reconstruir allò que es va danyar, i molt menys iniciar novament projectes de recerca.
"És frustrant per als investigadors perquè no sabem quan passarà", va dir el microbiòleg vegetal Ulrike Mathesius. “Una vegada que passi, encara quedaran uns quants mesos fins que les coses es puguin enviar aquí i es puguin reconstruir els hivernacles segons el seu antic estàndard.
"Això és només per portar-nos allà on érem fa un any, el pla era fer d'aquest lloc un lloc molt més accessible per al públic i totes aquestes esperances s'han esvaït a causa de l'efecte agreujant de la crisi del COVID".
Diversos projectes de recerca es van veure compromesos o destruïts directament per la tempesta, cosa que va acabar amb anys de treball per als investigadors. La professora d’ecologia i evolució Adrienne Nicotra va ser una de les més afectades. "Vam tenir un experiment de quatre anys que examinava els efectes del canvi climàtic sobre les espècies de plantes autòctones alpines i faltava tres mesos per finalitzar-se quan va arribar la calamarsa", va dir el professor Nicotra.
Va perdre més de tres anys d'investigació, però en aquell moment va ser optimista que la reparació seria prou ràpida per permetre'ls acabar l'experiment. "Sense les instal·lacions, hem hagut de reduir dràsticament i canviar les nostres ambicions", va dir.
Altres investigacions compromeses van incloure un projecte internacional de seguretat alimentària centrat en la millora del rendiment d’arròs i un projecte per ajudar a garantir el nostre propi subministrament d’aliments.
"Una gran quantitat de recerca que es va perdre va ser intentar millorar les plantes de cultiu per assegurar-se que els cultius puguin créixer en entorns més extrems", va dir el professor Mathesius. "La producció de cultius a Austràlia estarà molt més limitada pel canvi climàtic en curs i els fenòmens meteorològics més extrems, igual que la calamarsa".
Els hivernacles de CSIRO van ser greument danyats per la calamarsa que va escombrar Canberra. (ABC News: Jordan Hayne)
Un problema addicional per als investigadors és que gran part del seu finançament depèn de fundacions internacionals, com la Fundació Bill i Melinda Gates.
Però perquè moltes d’aquestes associacions continuïn, cal assolir les fites de la investigació. Caitlin Byrt, líder del grup a la Facultat de Biologia de l'ANU, també va perdre un gran nombre de cultius d'investigació com a conseqüència de la calamarsa. "Hem perdut un any de temps pel que fa als experiments i també hem hagut de reduir el nombre de plantes i la mida dels experiments que realment podem gestionar", va dir el doctor Byrt.
"La nostra capacitat per recuperar l'impuls i assolir el tipus de capacitat que desitgem depèn completament de la nostra oportunitat de reconstruir i construir aquest lloc".
Universitat Nacional d'Austràlia
La Universitat Nacional d'Austràlia
Canberra ACT 2600 Austràlia
www.anu.edu.au