El cultiu en aigua amb aigua principalment salada ofereix grans oportunitats per a l'horticultura d'hivernacle. És per això que Red Sea Farms, una granja de l'Aràbia Saudita, va recaptar recentment 10 milions de dòlars d'un grup d'inversors de l'Aràbia Saudita i els Emirats Àrabs Units.
La inversió a Red Sea Farms, ubicada a la Universitat King Abdullah per a la Ciència i la Tecnologia (KAUST), a un centenar de quilòmetres al nord de Gidda, és una de les inversions AgTech més grans de la regió fins ara. El consorci reflecteix l'interès creixent dels inversors de la regió del Golf en solucions hortícoles sostenibles que puguin respondre a les interrupcions de la cadena de subministrament global a causa, per exemple, d'una pandèmia.
El finançament està liderat per un grup d'inversors de l'Aràbia Saudita i els Emirats Àrabs Units, inclòs el fons de capital risc Wa'ed d'Aramco, la fundació sense ànim de lucre Future Investment Initiative Institute, KAUST i Global Ventures, un grup de capital risc dels Emirats Àrabs Units. Per a molts dels participants, aquesta aventura és una de les primeres inversions d'AgTech.
Sal en lloc de fresc
Red Sea Farms es va fundar el 2018 amb l'objectiu de reduir la inseguretat alimentària, la petjada de carboni i l'ús d'aigua dolça al sector alimentari a tot el món i a la regió del Golf en particular. L'únic sistema de cultiu global de la companyia utilitza principalment aigua salada, reduint el consum d'aigua dolça entre un 85 i un 90 per cent.
Un sistema patentat de tecnologies més eficients per generar i aplicar energia solar i controlar el creixement dels cultius permet ara l'ús d'aigua salada en lloc de l'aigua dolça que normalment s'utilitza per refredar hivernacles i cultius d'aigua.
Hivernacle pilot
"Els sistemes de cultiu de Red Sea Farms es poden ampliar ràpidament i fàcilment en climes càlids com l'Orient Mitjà, on els mètodes de cultiu convencionals no són possibles o rendibles. Inicialment utilitzarem la tecnologia per cultivar i comercialitzar tomàquets a l'Aràbia Saudita, però finalment tenim previst portar al mercat sistemes complets de cultiu clau en mà per a les parts interessades de tot el món", explica l'equip de Red Sea Farms. "El finançament s'utilitzarà per establir més de sis hectàrees d'activitats de cultiu comercial al centre i l'oest de l'Aràbia Saudita mitjançant una nova construcció o la modernització de les instal·lacions existents".
Actualment, l'empresa opera un hivernacle de proves d'aigua salada al Parc de Recerca i Tecnologia KAUST.
Aquesta inversió és la primera de l'institut sense ànim de lucre Future Investment Initiative Institute en horticultura d'alta tecnologia. "La nostra inversió a Red Sea Farms encaixa bé amb la nostra missió de donar suport a iniciatives i projectes que poden tenir un impacte positiu en la humanitat", va dir Richard Attias, director general de l'Institut FII. “La nostra triple estratègia 'Think-Xchange-Act' ens permet jugar un paper decisiu en la nova economia d'impacte. Estem encantats d'associar-nos amb la Universitat King Abdullah de Ciència i Tecnologia i altres grups d'inversió clau per portar aquesta tecnologia revolucionària al mercat".
Red Sea Farms, una spin-out de KAUS i assessorada pel Grup Kirchner, va ser fundada originalment per Tester, un científic de plantes, i Lefers, un expert en enginyeria hortícola. Ambdós també han adquirit recentment Iyris Advanced Desert Greenhouses, un fabricant de vidre intel·ligent desenvolupat per Derya Baran basat en tecnologies solars i afinació òptica. Per exemple, Baran, que també està afiliat a la universitat, es va convertir en cofundador de Red Sea Farms.
Red Sea Farms va rebre una inversió d'1.9 milions de dòlars el 2019 del Fons d'Innovació KAUST i la Companyia de Desenvolupament de Productes de Investigació amb seu a l'Aràbia Saudita. KAUST, una universitat de recerca líder, és un gran innovador de solucions de creixement sostenible per a l'Orient Mitjà i altres regions amb escassetat d'aigua.
RSF està abordant el nexe aliment i aigua a la regió, però també a les geografies on el clima limita les possibilitats de l'agricultura. Per a nosaltres, el que més destaca de l'empresa és la trifecta inigualable de la solució. Els cofundadors, el doctor Mark Tester i el doctor Ryan Lefers, es van casar amb les seves especialitats científiques individuals per crear una solució a la intricada intersecció de l'enginyeria, les ciències vegetals i la innovació.